विराट कोहली ऐसे एक लीजेंड क्रिकेटर हैं, जिनके चारों ओर हमेशा अधिक उत्साह और अपेक्षाएँ रहती हैं। मैदान में उनकी उपस्थिति का प्रभाव इतना गहरा है कि न्यूज़ीलैंड टीम के मीडिया मैनेजर तक यह सुनिश्चित थे कि कोहली जब तक बैट पकड़कर विकेट पर हैं, तब तक मैच के बारे में कुछ भी निश्चित रूप से कहा नहीं जा सकता। इंदौर में आयोजित तीसरे वनडे मैच में भी उतार-चढ़ाव वही परिचित लय बनाए रखे। शुरुआत में आक्रामक क्रिकेट खेलते हुए भारत क्वियों को दबाव में डाल चुका था लेकिन डैरेल मिचेल और ग्लेन फिलिप्स दोनों ही जिम्मेदार और दमदार शतक मारकर मैच का रूख मोड़ देते हैं और टीम को 337 रन की मजबूत नींव पर खड़ा करते हैं।
इसके जवाब में भारत की पारी की शुरुआत में ही झटका लग जाता है। टॉप ऑर्डर जल्दी गिर जाता है और केवल 71 रन में टीम अपने चार महत्वपूर्ण विकेट खो देती है। उसी कठिन स्थिति में विराट कोहली अपने अनुभव और मानसिक दृढ़ता का परिचय देते हैं। दबाव में, बल्ला उठाकर वे अपना 54वां वनडे शतक पूरा करते हैं। साथ ही, नितीश रेड्डी और हर्षित राणा के बल्ले से उनके करियर का पहला अर्धशतक आता है, जो भारत की वापसी की उम्मीद और आत्मविश्वास को नई ऊर्जा देता है।
159 रनों पर पांचवां विकेट गिरने के बाद ऐसा लगने लगा कि कहानी वही पुरानी है—कोहली अकेले हो जाते हैं। साथी कम होने के कारण भारत पीछे पड़ता दिखता है। हालांकि, हर्षित राणा के साथ कोहली की 99 रनों की साझेदारी कुछ आशा जगाती है। फिर भी, आखिरी तीन विकेट हाथ में होने के बाद हर ओवर में लगभग 11 रन की जरुरत थी।
न्यूज़ीलैंड जीत के बेहद करीब था। उन्होंने भारत की जमीन पर कभी भी वनडे सीरीज नहीं जीती थी। फिर भी उनके मीडिया मैनेजर जानते थे कि कोहली मौजूद हों तो मैच खत्म समझा नहीं जा सकता।
भारतीय लोकप्रिय कमेंटेटर जतीन सप्रू कहते हैं, ‘जब कोहली हर्षित राणा के साथ बल्लेबाजी कर रहे थे, तब मैंने न्यूज़ीलैंड के मीडिया मैनेजर को संदेश भेजा—लगता है कुछ होने वाला है। उनका उत्तर था, किंग अभी भी विकेट पर है। मैच अभी खत्म नहीं हुआ है। पिछले डेढ़ दशक में कोहली ने ऐसी सम्मान हासिल किया है कि उनकी मौजूदगी में परिस्थितियाँ बदल जाती हैं। न्यूज़ीलैंड काफी आगे था, जीत के लिए सिर्फ चार विकेट बाकी थे। फिर भी कोहली की वजह से कोई भी निश्चित नहीं हो सकता था कि अंत में क्या होगा।’
कोहली के 124 रन नब्बे के दशक की याद दिलाते हैं। अकेले संघर्ष करने वाली वह पारी जैसे सचिन तेंदुलकर के युग की तस्वीर है। इंदौर में कोहली के संघर्ष में हैदराबाद में सचिन के 175 रनों की छाया थी—बहुत करीब पहुंचने के बावजूद अधूरी रही। भारत की श्रृंखला हार पीड़ादायक थी, क्योंकि पिछले 14 महीनों में दूसरी बार न्यूज़ीलैंड ने भारत के खिलाफ इतिहास रचा। हालांकि, सकारात्मक पहलू हर्षित के 52 और रेड्डी के 53 रन थे।
सप्रु ने कहा, 'कोई भी भारतीय समर्थक हार नहीं मानी। नितीश और हर्षित जिस तरह कोहली का समर्थन कर रहे थे, उसने उनकी बल्लेबाजी क्षमता दिखाई। मैच और श्रृंखला हार दुखद है, लेकिन वे भविष्य की उम्मीद हैं।'
