पहले आंखें बंद, उसके बाद रैकेट को आसमान में फेंक दिया। घुटने मोड़कर कोर्ट पर बैठ गए और छाती पर क्रॉस बनाया। मेलबर्न की घड़ी में उस समय रात के डेढ़ बजे के करीब थे लेकिन प्रसिद्ध रोड लेवर एरीना में एक भी सीट खाली नहीं थी, वीआईपी गैलरी में बैठी थीं लेजेंड 83 साल की मार्गरेट कोर्ट, 24 ग्रैंड स्लैम की धारक। जिसे देखकर मैच के बाद जिम करीयर को इंटरव्यू देते हुए जोकर ने कहा, 'आप लेजेंड मैडम हैं, रात के डेढ़ बजे तक खेल देखते हुए मैं रोमांचित हूँ।'
अतिशयोक्ति बहुत ही सामान्य शब्द है। 'एज इज़ जस्ट ए नंबर' यह शब्द समूह भी बहुत प्रचलित क्लिशे है। इन सब से 39 छूती-छूती नोवाक जोकोविच की पांच सेट की महाकाव्य जीत को समझाना असंभव है। पिछले बार के चैंपियन और दूसरे नंबर के बीजजन जानिक सिनर के खिलाफ 1–2 सेट पीछे होते हुए भी 'बुजुर्ग घोड़ा' जोकोर ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफाइनल में जीत गए 3–6, 6–3, 4–6, 6–4, 6–4। ओपन युग में विश्व टेनिस इतिहास में सबसे उम्रदराज बनकर ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में सर्बियाई टेनिस आश्चर्य। कल रविवार को किसी न किसी तरह इतिहास मेलबर्न में देखने को मिलेगा। या तो जोकोर सबको पीछे छोड़ते हुए 25 ग्रैंड स्लैम के ऐतिहासिक मील का पत्थर तक पहुंचेंगे, या कार्लोस अल्काराज़ अपनी पहली करियर ग्रैंड स्लैम जीतेंगे।
फाइनल में क्या होगा? अगर जवानी की ऊर्जा अल्कारास के खजाने में है, तो 39 साल के जोकर की तरफ अनुभव का आसमान झुकेगा। पिछले साल ही ऑस्ट्रेलियन ओपन क्वार्टर फाइनल में 21 साल के अल्कारास को हरा चुके थे जोकर, स्पेन के युवा की पलटवार यूएस ओपन सेमीफाइनल में। उस हार के बाद न्यूयॉर्क के फ्लशिंग मीडो में कोर्ट पर खड़े जोकर की गर्दन पर नई पीढ़ी के लिए सलाम था। 'वे (अल्कारास–सिनर) अब जिस स्तर का टेनिस खेल रहे हैं, वह एक शब्द में अविश्वसनीय है। उनके साथ कंधे से कंधा मिलाना बहुत मुश्किल है।'
'क्या तुमने गलत कहा था ?' मैच के बाद शुक्रवार को जोकर से यह सवाल जिम कुरियर ने पूछा। जोकर का हास्यपूर्ण जवाब था, 'मैंने कहा था, उन्हें हराना मुश्किल है, लेकिन असंभव नहीं!' उनके समकालीन दो दिग्गज, रोजर फेडरर और राफाएल नडाल, जब टेनिस रैकेट छोड़ चुके हैं, तब भी जोकर युवा पीढ़ी के साथ बराबरी की लड़ाई लड़ रहे हैं। कैसे? अगर भविष्य में टेनिस विज्ञान का अध्ययन किया जाए तो पता चलेगा कि कोर्ट पर चित्रकला में रोजर फेडरर और प्रतिरोध की अंतिम मिसाल के रूप में राफाएल नडाल मौजूद होने के बावजूद, निरंतरता और लंबे समय तक टिके रहने की लड़ाई में सबसे पहले नाम नोवाक जोकोविच का ही दर्ज किया जाना चाहिए।
अंत में, साल के पहले ग्रैंड स्लैम में शुक्रवार को लगातार दो महाकाव्य जीत देखी गईं। दो पांच सेटों के सेमीफाइनल। पहले सेमीफाइनल में कार्लोस अल्कारस ने 6-4, 7-6 (7-5), 6-7 (3-7), 6-7 (4-7), 7-5 से जीत दर्ज की। कैसे? कभी पैर की मांसपेशियों में ऐंठन, कभी विपरीत दिशा में, अलेक्जेंडर ज्वेरेव का अविश्वसनीय कौशल। लेकिन चैंपियनों की हमेशा एक नीति होती है। विश्वास। इसलिए अल्कारस ने 5 घंटे 27 मिनट की मैराथन जीती। '
सरल स्वीकारोक्ति, "ज्वेरेव ने शानदार खेला लेकिन मैंने एक पल के लिए भी विश्वास नहीं खोया। इतना कठिन मैच मिलने का यही असली बिंदु है। अगर वह रविवार को जीत जाते हैं तो अल्कराज टेनिस इतिहास में करियर ग्रैंड स्लैम जीतने वाले सबसे युवा खिलाड़ी बन जाएंगे।
रविवार को ट्रॉफी किसी के पास भी हो, मेलबर्न का एक और महाकाव्य रॉड लेवर एरिना देखने वाला है।
